India en Frankrijk hebben samen een nieuwe assemblagelijn geopend voor de Airbus H125-helikopter. Dit is een belangrijke stap in de samenwerking tussen beide landen op het gebied van luchtvaart en defensie. Tegelijk blijven de gesprekken lopen over een mogelijke nieuwe bestelling van Rafale-gevechtsvliegtuigen door India.
De officiële opening werd virtueel verricht door de Franse president Emmanuel Macron en de Indiase premier Narendra Modi. De productielocatie staat in Vemagal, in de Indiase deelstaat Karnataka. Het project is een samenwerking tussen Airbus en Tata Advanced Systems.
Dit is de eerste helikopterfabriek in India die door de private sector wordt geleid. De fabriek sluit aan bij het “Make in India”-beleid, waarmee India meer defensie- en luchtvaartproducten in eigen land wil maken. De eerste lokaal geassembleerde Airbus H125 werd tijdens de opening getoond. De helikopter is bedoeld voor civiele en mogelijke militaire taken, maar India heeft nog geen officiële bestelling geplaatst voor de militaire versie.
Sterkere samenwerking tussen Tata en Airbus
Tata Advanced Systems werkt al langer samen met Airbus. Zo bouwen zij samen in India de Airbus C295 transportvliegtuigen voor de Indiase luchtmacht.
Daarnaast levert Tata onderdelen voor helikopters die wereldwijd worden gebruikt, zoals de Boeing AH-64 Apache en de Sikorsky S-92. Hierdoor groeit de rol van India in de wereldwijde luchtvaartindustrie. Ook bouwen Indiase bedrijven steeds meer kennis op in de productie en het onderhoud van vliegtuigen en helikopters.
Defensiesamenwerking gaat verder dan helikopters
Naast helikopters werken India en Frankrijk ook samen op andere gebieden binnen defensie. Het Indiase Bharat Electronics en het Franse Safran hebben een akkoord gesloten om samen precisiewapens in India te produceren. Dit moet de lokale productie verder versterken.
Beide landen spraken ook hun steun uit voor de geplande aankoop van 26 maritieme Rafale M-gevechtsvliegtuigen voor de Indiase marine. Daarnaast zijn er plannen om in India onderhoudsfaciliteiten op te zetten voor de motoren van de Dassault Rafale. Dat zou India minder afhankelijk maken van buitenlandse servicecentra.
Grotere rol van de private sector in India
Vroeger lag de defensieproductie in India vooral bij staatsbedrijven. Door nieuwe regels en investeringen krijgt de private sector nu meer ruimte. Steeds meer particuliere bedrijven bouwen onderdelen, leveren systemen en werken samen met buitenlandse partners.
Vandaag komt een flink deel van de Indiase defensieproductie uit private bedrijven. Ook de export van defensiemateriaal groeit. Duizenden kleine en middelgrote bedrijven leveren onderdelen aan grote projecten. De overheid moedigt buitenlandse bedrijven aan om samen te werken met Indiase partners, kennis te delen en samen nieuwe producten te ontwikkelen.
Beslissing over Rafale nog niet genomen
De gesprekken over extra Rafale-gevechtsvliegtuigen lopen nog. India heeft eerder al Rafale-toestellen gekocht, maar nieuwe bestellingen zijn nog niet officieel bevestigd. Wel heeft de Indiase overheid goedkeuring gegeven om het aankoopproces verder te onderzoeken.
Eerdere onderhandelingen over een groter Rafale-programma liepen vast door meningsverschillen over prijs, lokale productie en overdracht van technologie. De huidige samenwerking met Frankrijk laat zien dat beide landen opnieuw proberen stappen vooruit te zetten. Of dit ook echt leidt tot nieuwe Rafale-contracten, zal in de komende tijd duidelijk worden.