De Boeing 787 Dreamliner is stilletjes het best verkochte widebody-passagiersvliegtuig aller tijden geworden. Sinds het toestel ongeveer 14,5 jaar geleden in dienst kwam, heeft het meer dan een miljard passagiers vervoerd en bijna vijf miljoen vluchten uitgevoerd. Luchtvaartmaatschappijen over de hele wereld hebben dankzij dit vliegtuig nieuwe rechtstreekse routes kunnen openen die vroeger niet rendabel waren.

Met meer dan 2.000 bestellingen van bijna 90 klanten heeft de Dreamliner een sterke positie opgebouwd in de markt voor langeafstandsvluchten. Dat succes zet concurrent Airbus onder druk. Airbus moet blijven vernieuwen en scherp blijven concurreren om niet achterop te raken in dit belangrijke marktsegment.

De opkomst van de Dreamliner

Toen Boeing begon met de ontwikkeling van de 787, was het doel duidelijk: langeafstandsvluchten goedkoper en flexibeler maken. In plaats van steeds grotere vliegtuigen te bouwen, koos Boeing voor een middelgroot toestel dat ver kon vliegen met minder brandstof.

De start was niet eenvoudig. Er waren vertragingen in de productie en technische problemen in de beginfase. Toch bleek het toestel in de praktijk zeer succesvol. Luchtvaartmaatschappijen zagen dat de 787 zuinig was, betrouwbaar vloog en nieuwe routes mogelijk maakte. Inmiddels zijn er meer dan 1.250 toestellen in gebruik en staan er nog honderden in bestelling. De 787 is uitgegroeid tot een vaste waarde op langeafstandsroutes.

Efficiëntie die echt verschil maakt

Een van de grootste voordelen van de 787 is het lage brandstofverbruik. Het toestel is grotendeels gemaakt van lichte materialen en heeft moderne motoren en een slim ontwerp. Daardoor verbruikt het ongeveer 20 tot 25 procent minder brandstof dan oudere widebody-vliegtuigen.

Voor luchtvaartmaatschappijen betekent dit lagere kosten. Voor passagiers betekent het meer rechtstreekse vluchten en vaak betere prijzen. Ook het comfort aan boord is beter: grotere ramen, stillere motoren en een prettiger klimaat in de cabine maken de reis aangenamer. Dat maakt de 787 populair bij zowel maatschappijen als reizigers.

Nieuwe routes zonder overstappen

De Dreamliner heeft het mogelijk gemaakt om steden direct met elkaar te verbinden, zonder overstap op grote hubs. Denk aan lange vluchten tussen middelgrote steden die vroeger niet rendabel waren. Luchtvaartmaatschappijen zoals All Nippon Airways, Qantas en United Airlines gebruiken de 787 voor dit soort lange, dunbevolkte routes.

Deze manier van vliegen past bij de wens van veel reizigers: liever één lange vlucht dan meerdere korte met overstappen. Zo heeft de 787 het reisgedrag en de netwerkstrategie van luchtvaartmaatschappijen blijvend veranderd.

Airbus staat onder druk

Voor Airbus is het succes van de 787 lastig. De Airbus A330neo is bedoeld als directe tegenhanger van de 787, maar verkoopt minder goed. Veel maatschappijen kiezen toch voor de Dreamliner vanwege de bewezen zuinigheid en het sterke imago.

De Airbus A350 is een modern en succesvol toestel, maar richt zich meer op grotere en langere routes. Daardoor heeft Airbus in het middensegment van widebody-vliegtuigen minder sterke papieren. Dat geeft Boeing een voordeel in precies dat deel van de markt waar veel groei zit.

Niet alles gaat perfect bij Boeing

Ook al is de 787 een succes, Boeing heeft zijn problemen gehad. Er waren kwaliteitscontroles, vertragingen in de levering en problemen in de toeleveringsketen. Dat zorgde soms voor frustratie bij luchtvaartmaatschappijen.

Daarnaast verandert de markt. Overheden en bedrijven letten steeds meer op uitstoot en duurzaamheid. Wie het snelst nieuwe, nog zuinigere technologie kan bieden, kan in de toekomst voordeel behalen. Als Airbus hier sneller in innoveert dan Boeing, kan dat de machtsverhouding veranderen.

Moet Airbus zich zorgen maken?

Het succes van de 787 is geen toeval en ook geen korte trend. Het toestel past goed bij wat luchtvaartmaatschappijen vandaag nodig hebben: zuinig vliegen, grote afstanden halen en toch flexibel blijven. Daarom blijft de Dreamliner populair en blijft de vraag groot.

Voor Airbus is dit een duidelijk signaal. Zonder een echt nieuw toestel in dit middensegment dreigt het marktaandeel te verliezen aan Boeing. Airbus zal dus moeten blijven investeren in nieuwe ideeën en betere vliegtuigen om weer gelijkwaardig te concurreren.

In de luchtvaart is niets voor altijd. Maar op dit moment heeft de Dreamliner een sterke voorsprong. Dat dwingt Airbus om na te denken over de volgende stap, wil het in deze belangrijke markt niet achterblijven.